By Angela Townsend, El traficante llano
CLEVELAND, Ohio — En su apogeo en cuanto a niveles de personal y financiación a principios de la década de 2000, el Grupo de trabajo sobre el SIDA del área metropolitana de Cleveland tenía una plantilla de 100 personas, un presupuesto anual superior a los $3.5 millones y prestaba servicios a 1,800 clientes en seis condados del noreste de Ohio. Esos servicios incluían vivienda las 24 horas, administración de casos, programas de educación/prevención y defensa.
Sin embargo, para 2008, la recesión económica del país se tradujo en una reducción drástica de los fondos federales para las agencias que brindaban esos servicios a las personas con VIH/SIDA, en un momento en que la cantidad de residentes de Cleveland que vivían con la enfermedad había aumentado casi un 50 por ciento desde 2000. .
Hoy, el grupo de trabajo está operando con un presupuesto proyectado de $2.1 millones.
Una nueva afiliación con la sede en Los Ángeles AIDS Healthcare Foundation, formalizado la primavera pasada, ha posicionado al AIDS Taskforce, cuyas raíces se remontan a 1984, para brindar servicios médicos ampliados bajo un mismo techo mientras continúa su misión de brindar educación sobre el VIH/SIDA y recursos de prevención en todo el noreste de Ohio.
A lo largo de los años, los presupuestos más pequeños, los cambios en las necesidades de vivienda (cada vez más, los clientes se volvieron lo suficientemente saludables como para vivir solos) y los regímenes de tratamiento significaron personal más pequeño, incluso cuando el grupo de trabajo dedicaba más tiempo y energía a los esfuerzos de prevención del VIH.
Según el Informe resumido de vigilancia del VIH/SIDA de 2012 del Departamento de Salud Pública de Cleveland, lanzado en octubre, el número de personas que viven con el VIH-SIDA aumentó en 2012 en un 2.7 por ciento y un 3.9 por ciento en Cleveland y el condado de Cuyahoga, respectivamente, en comparación con 2011.
Al 31 de diciembre de 2012, más de 4,700 personas en el condado de Cuyahoga vivían con VIH o SIDA, según el informe.
En 2012, el aumento de los costos de arrendamiento obligó a AIDS Taskforce a mudarse de 3210 Euclid Ave., su sede desde 2005, a un espacio más asequible en 4700 Prospect Ave. Ese año, el presupuesto de la agencia fue de $2.6 millones, lo que ayudó a brindar servicios a 1,200 clientes.
“Es una instalación maravillosa, pero no está en la línea de autobús”, dijo la directora ejecutiva de AIDS Taskforce, Tracy Jones, sobre la ubicación actual. “Realmente necesitamos que los clientes puedan tener acceso inmediato”.
El grupo de trabajo también quería un hogar médico para sus clientes, para facilitar que las personas con VIH/SIDA obtengan sus medicamentos y el apoyo para continuar tomándolos.
Para que eso suceda, Jones dijo: “Necesitábamos un socio”.
Jones y otros líderes del grupo de trabajo se acercaron a la AIDS Healthcare Foundation en busca de ayuda.
AHF no era una entidad desconocida. El mayor proveedor de atención médica sin fines de lucro para el VIH/SIDA en los Estados Unidos, el alcance de AHF se extiende mucho más allá de Los Ángeles, donde tiene su sede desde 1987, a más de una docena de estados y 32 países.
En 2012, AHF construyó una nueva instalación en el distrito Short North de Columbus. La instalación alberga un centro de atención médica, una farmacia, un sitio de pruebas de VIH y una tienda de segunda mano.
Paradas en Cleveland y Ohio por las giras "Testing America" y "Condom Nation" de la fundación (en las que una camioneta móvil de pruebas de VIH y un semirremolque de 18 ruedas que transportaba millones de condones recorrieron los Estados Unidos) y su participación en batallas judiciales. relacionados con el acceso de los pacientes a la Programa de Asistencia de Medicamentos para el VIH dio a los líderes del AIDS Taskforce más que un vistazo de lo que se trata AHF.
“Vimos parte del trabajo que estaban haciendo en todo el país y en todo el mundo”, dijo Jones, quien se unió al AIDS Taskforce en 1999 como directora de educación y se convirtió en directora ejecutiva en 2010. Incluso con el alcance global de AHF, dijo, “realmente tener una sensación de base”. Eso vino de comienzos similares como una organización de hospicio con una fuerte misión de brindar servicios a los clientes.
“Estaba realmente interesado en un socio que nos entendiera”, dijo Jones.
El presidente de AHF, Michael Weinstein, le da crédito a Jones y a otros líderes del grupo de trabajo por saber cuándo pedir ayuda.
Donde fallan muchas otras organizaciones sin fines de lucro, dijo, es negar cuán graves son sus circunstancias financieras, esperar demasiado tarde para pedir ayuda y tener demasiado miedo de recurrir a una organización mucho más grande por temor a perderse en la confusión.
“El Grupo de Trabajo tiene una historia orgullosa”, dijo Weinstein. “Fue capaz de sacar conejos de un sombrero [cuando] era más fácil recaudar fondos privados”.
La agencia también fue realista al saber que las mismas tácticas ya no estaban funcionando.
“Los servicios y las misiones son tan complementarios que realmente no hay problema”, dijo Weinstein sobre las dos organizaciones. “Nosotros brindamos la [atención médica, independientemente de la capacidad de pago de una persona], ellos brindan los [servicios] sociales. Esas cosas van de la mano”.
En mayo de 2013, AIDS Taskforce se convirtió oficialmente en afiliado de AHF.
El 2 de diciembre, AIDS Taskforce y AHF realizaron una vigilia con velas y una ceremonia de inauguración de la nueva sede del grupo de trabajo en 2829 Euclid Ave. Como parte de una inversión de $2.5 millones, AHF está construyendo un centro de atención médica, una farmacia y una clínica de bienestar y una despensa de alimentos.
La división de investigación y los servicios de pruebas y prevención del VIH de AHF también estarán en el edificio de 14,000 pies cuadrados, al igual que las oficinas del grupo de trabajo. Si todo sale según lo planeado, la gran inauguración del edificio, que una vez albergó el Fundación Mandel, ahora en Lakeside Avenue en Cleveland, será en febrero.
Es lo que Weinstein llama una "ventanilla única".
“Asumir el compromiso de comprar y reconstruir el edificio. . . tenemos mucha confianza en esta relación y en hacer un compromiso a largo plazo”, dijo Weinstein.
Y, dijo, mucha confianza en la reputación del grupo de trabajo.
“Tomamos una decisión estratégica de no cambiar el nombre”, dijo. La marca AIDS Taskforce era tan conocida que era lo suficientemente fuerte como para desarrollarla aún más, dijo.
El pensamiento de Weinstein es contrario a lo que algunos en la comunidad pueden haber pensado sobre el bienestar de la agencia.
“'Oh, el grupo de trabajo se ha ido'”, dijo Jones, haciéndose eco de un sentimiento que se escucha con frecuencia en la ciudad. "Ese nunca fue el caso.
“Hemos comenzado a formular nuevas asociaciones y colaborar con otras organizaciones”, dijo, y mencionó a MetroHealth Medical Center, Care Alliance y la Ciudad de Cleveland entre esas nuevas y fortalecidas relaciones.
Una vez que llegó a un mínimo histórico de 28 empleados, la agencia ahora tiene 38 empleados, un número óptimo, dijo Jones, para brindar servicios y continuar creando conciencia.
“Creo que a veces la gente tiene un nombre inapropiado de que las organizaciones sin fines de lucro tienen todo lo que necesitan”, dijo Jones. “Para nosotros, 96 centavos de cada dólar vuelve al servicio.
“Estamos constantemente tratando de ver que corremos lo más delgado posible”, dijo. “No existimos para ganar dinero”.
La nueva alianza en Cleveland está lista para expandir su alcance de pruebas de VIH, dijo Weinstein.
“Esa es la brecha más grande”, dijo. “No puedes detener una enfermedad si no sabes quién la tiene”.
La asociación también continuará abordando el estigma actual que rodea a la enfermedad, dijo Weinstein. Eso es un problema tan grande como los desafíos médicos, dijo.
“Si Estados Unidos va a ganar la guerra contra el SIDA, se librará en todos los epicentros importantes de la enfermedad”, dijo Weinstein. “Y Ohio es uno de ellos”.
