Soy AHF – Dra. Penninah Iutung: La formación de una líder

Dra. Penninah IutungConocida por muchos en AHF como la Dra. Penny, es la vicepresidenta ejecutiva de AHF. Su historia es la siguiente en nuestra serie "Soy AHF", que presenta a empleados, clientes y socios excepcionales que hacen lo correcto para salvar vidas cada día.

Entrevistado por Diana Shpak, Punto focal de gestión del conocimiento, AHF Europa.

 

Cada uno de nosotros tiene su propia misión. A veces no se revela de inmediato, sino paso a paso, a través de la experiencia, las decisiones, los desafíos y la fe en nuestra vocación. Esta es una historia de servicio a las personas al más alto nivel, mediante la compasión, la fortaleza, la dedicación y el propósito. Una historia de 22 años de entrega a las personas, a sus vidas, sus esperanzas y su futuro. Esta es la historia de la Dra. Penninah Iutung, Vicepresidenta Ejecutiva de AHF.

El 5 de marzo de 2026, alcanzaste un hito realmente especial: 22 años con AHF. 
  

Sí, 22 años. Yo misma casi no me lo creo. 

Antes de explorar tu trabajo, tu liderazgo y tu impacto en AHF, me gustaría empezar desde el principio. ¿Dónde naciste? ¿Cómo fue tu infancia? ¿Quién era la pequeña Penny antes de que el mundo conociera a la mujer en la que se convertiría?  

Nací en 1975 en el distrito de Nebbi, al noroeste de Uganda, durante uno de los periodos más oscuros del país bajo la dictadura de Idi Amin. Antes de mi nacimiento, mi padre fue encarcelado por denunciar la caza furtiva en los parques nacionales que administraba, un recordatorio de lo peligroso que era entonces defender lo que se consideraba justo. Fue liberado en 1979, el año en que Amin cayó del poder. Tenía cuatro años cuando conocí a mi padre en persona.

Poco después, mi madre nos mudó a la capital, Kampala, la ciudad que se convirtió en el centro de mi infancia, mi educación y mi futuro. Más tarde asistí a Mount St. Mary's Namagunga, un internado dirigido por monjas católicas irlandesas. Era un lugar de gran disciplina, rigor académico y profundos valores.

Esos primeros años me marcaron profundamente. Me brindaron no solo una educación, sino también la fortaleza, la integridad y los cimientos que guiarían a la persona en la que me convertiría.

La educación superior es un proceso muy formativo para muchas personas. ¿Fue así también para ti cuando estudiaste medicina en la universidad?  

Tras terminar la secundaria, estudié medicina en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Mbarara, en el oeste de Uganda. En aquel entonces, era una institución relativamente nueva y, junto con la Universidad de Makerere, era una de las dos únicas universidades principales del país que ofrecían formación médica.

Fue un lugar extraordinario para estudiar. La universidad estaba fuertemente enfocada en la ciencia y la medicina, y muchos de nuestros profesores provenían del extranjero, incluyendo Cuba, Alemania, el Reino Unido y Nigeria. Esto nos expuso a diferentes culturas y enfoques de enseñanza. Comenzamos con los fundamentos de la medicina, como la anatomía y la fisiología, y nos beneficiamos de clases reducidas que permitían una interacción cercana con los profesores y un entorno de aprendizaje muy favorable. Después de cinco años de facultad de medicina, completé mi internado en el Hospital Mbarara, el hospital universitario. En Uganda, esta es la etapa en la que los jóvenes médicos comienzan a ejercer la medicina general y a servir directamente a las comunidades. Esos años fueron profundamente formativos para mí. No solo moldearon al médico en que me convertí, sino que también me brindaron perspectivas, experiencias y amistades que me han acompañado toda la vida.

¿Cuáles fueron los mayores desafíos que enfrentaste al inicio de tu carrera médica? ¿Y cómo te adentraste finalmente en el campo del VIH?  

Tras graduarme en la facultad de medicina, comencé a trabajar como médico de atención primaria. Completé mis estudios y prácticas en el año 2000 y me gradué oficialmente de la facultad de medicina en 2001. En 2002, me incorporé al Hospital Misionero Virika en Fort Portal, al oeste de Uganda, donde trabajé durante dos años.

Era un lugar hermoso y tranquilo cerca de las montañas Rwenzori, regentado por monjas católicas. Profesionalmente, fue allí donde me enfrenté a la devastadora realidad de la epidemia del VIH. Mi primer contacto con pacientes con VIH había comenzado antes, durante la facultad de medicina. En mi tercer año, atendí a una mujer con VIH avanzado, tuberculosis y complicaciones graves. Falleció mientras aún la cuidábamos. Fue la primera vez que presencié la muerte de un paciente, y esa experiencia me marcó profundamente.

Pero en Virika, la magnitud de la crisis se hizo imposible de ignorar. En el punto álgido de la epidemia a principios de la década de 2000, casi el 95 % de los pacientes en las salas del hospital vivían con VIH, muchos ya en etapas avanzadas de la enfermedad relacionada con el SIDA. Lo más difícil era saber lo que necesitaban pero no poder proporcionárselo. Existía el tratamiento antirretroviral, pero era demasiado caro para la mayoría. Con un precio de alrededor de 500 dólares al mes por paciente, solo unos pocos tenían acceso a este tratamiento que les salvaba la vida a través de los programas de investigación existentes.

Tratábamos infecciones oportunistas, estabilizábamos a los pacientes y los dábamos de alta, solo para verlos regresar cada vez más débiles. Cuando dejaban de venir al hospital, sabíamos que habían muerto. Los casos más desgarradores eran los de los niños, bebés nacidos con VIH, ya gravemente enfermos, y las abuelas que los llevaban en su vientre porque sus padres ya habían fallecido. Son imágenes imborrables. Ese período marcó profundamente mi trayectoria. Como joven médico, conocía la ciencia, sabía que el tratamiento podía salvar vidas, pero tenía las manos atadas porque la medicina simplemente estaba fuera de mi alcance. Esa impotencia me acompañó y profundizó mi compromiso con la atención del VIH.

¿Cuándo te uniste a AHF? ¿Recuerdas tus primeros días?  

Me uní a AHF en marzo de 2004 y recuerdo vívidamente aquellos primeros días. Por primera vez, vi el verdadero poder del tratamiento antirretroviral. Los pacientes llegaban débiles, exhaustos y sin esperanza. Tras comenzar el tratamiento, los vi recuperar la vitalidad. Fue como presenciar un milagro.

Eso es lo que me brindó AHF: la oportunidad no solo de cuidar, sino de cambiar vidas de verdad, no solo para los pacientes, sino para las familias y comunidades enteras. La esperanza de salud y de vida se hizo realidad, y la gente venía a nosotros de todas partes.

Lo que la hizo tan poderosa fue que la atención del VIH no se limitó a las clínicas. Se extendió a través de las comunidades, mediante redes locales de confianza y a través de un modelo de atención que llegaba a las personas allí donde se encontraban. Uno de los ejemplos más destacados fue Masaka, donde AHF ayudó a construir un sistema que vinculaba la atención clínica, el alcance comunitario y las derivaciones de manera tan eficaz que ONUSIDA lo reconoció posteriormente como el «modelo Masaka».

Antes de incorporarme a AHF, un amigo cercano, originario de Suazilandia (ahora Eswatini), me animó a solicitar un puesto en el Ministerio de Salud porque tenían escasez de médicos. Llevaba solo tres meses en AHF cuando finalmente recibí la tan esperada llamada de Eswatini.

Pero para entonces, ya sabía que AHF era mi lugar. Me quedé en AHF y nunca me he arrepentido. Al recordar los últimos 22 años, aún recuerdo aquellos primeros días como intensos, transformadores y llenos de propósito.

¿Cuál fue tu papel al principio? ¿Cómo se desarrolló tu carrera a partir de ahí?  

Comencé como médico en una época en que AHF crecía rápidamente en Uganda, expandiéndose desde Masaka a Rakai, Soroti y Kampala. A medida que el programa crecía, mis responsabilidades también aumentaban. Alrededor de 2007, fui ascendido a Director Médico para Uganda, supervisando el programa clínico, asesorando a médicos, apoyando la capacitación y contribuyendo a la expansión de los servicios a nivel nacional. Posteriormente, alrededor de 2009, me convertí en Director del Programa Nacional para Uganda, liderando el crecimiento de las clínicas y los servicios en todo el país. Esta fue también una época de innovación.

Alrededor de 2008, AHF introdujo un nuevo modelo para las pruebas de VIH, pasando de un modelo de asesoramiento y pruebas voluntarias (VCT, por sus siglas en inglés) a un modelo de pruebas rápidas, lo que hizo posibles las campañas de pruebas a gran escala. La respuesta fue contundente: personas de todo el país estaban desesperadas por conocer su estado serológico. Poco después, AHF amplió su labor de prevención con la introducción de los condones Love Condoms, haciendo que la prevención fuera más visible, práctica y accesible en las comunidades.

Entre 2010 y 2011, asumí un cargo regional como Jefe de la Oficina para África Oriental y Occidental, apoyando el crecimiento de AHF en países como Ruanda, Kenia, Nigeria, Sierra Leona y Etiopía. En 2012, me convertí en Jefe de la Oficina para África. Este fue un momento decisivo en mi trayectoria. Para entonces, era evidente que, si bien algunos países habían avanzado más rápidamente en la respuesta al VIH, el sur de África aún necesitaba una expansión urgente del tratamiento y la atención. AHF solo estaba presente en Sudáfrica, Eswatini y Zambia, por lo que una de mis principales responsabilidades fue expandir el programa en todo el sur. Entre 2016 y 2018, nos expandimos a Zimbabue, Lesoto, Malaui y Mozambique, al tiempo que nos enfocábamos en fortalecer el liderazgo local. Más recientemente, nuestra visión ha sido extender el alcance de AHF por toda la región, con Botsuana y Namibia entre los próximos países prioritarios para una mayor expansión.

Ese mismo año, 2012, también fue importante a nivel personal: me incorporé a la alta dirección de AHF y completé mi máster en Enfermedades Infecciosas en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

Al reflexionar sobre estos 22 años, veo mucho más que una carrera profesional. Veo un camino de crecimiento constante, servicio y expansión, donde cada paso conlleva una mayor responsabilidad y, con ella, una mayor oportunidad de transformar vidas.

Esto me lleva a mi siguiente pregunta: Con tantos años de liderazgo, crecimiento y coordinación, ¿cuál es su filosofía de liderazgo?  

Para mí, el liderazgo comienza con los valores. Siempre me pregunto: ¿Por qué me conocen y en qué confían? Al final, eso es lo que define a un líder.

Creo que el liderazgo debe ser auténtico. No puede ser una actuación. Debe vivirse de forma coherente, a través de tus acciones, tus decisiones y la manera en que tratas a los demás cada día.

Los valores que más me importan son la justicia, la integridad, la disciplina y la coherencia. Quiero que la gente sepa que lideraré con principios, actuaré con rectitud y me exigiré a mí mismo los mismos estándares que espero de los demás. Ante todo, la integridad es fundamental. Sin ella, un líder pierde la base moral para guiar a los demás. Además, me apasiona profundamente este trabajo. Incluso después de 22 años, sigue dándome sentido. Para mí, no es solo un trabajo; es parte de mi identidad.

¿Tienes hijos?   

Sí, así es. A veces los traigo a la oficina y, en muchos sentidos, se sienten como pequeños miembros de AHF. Eso demuestra lo mucho que AHF se ha convertido en parte de mi vida.   

¿Cuál considera que será la próxima frontera para el crecimiento de AHF en África?  

Para mí, el próximo desafío es el desarrollo del liderazgo. En esta etapa, el éxito no solo depende de la experiencia técnica, sino también de líderes fuertes y valientes que puedan gestionar la complejidad, colaborar con los gobiernos, impulsar el crecimiento de otros y llevar adelante la misión de AHF con sabiduría y resiliencia. Con el paso de los años, también aprendí que el liderazgo debe desarrollarse. Como médicos, nos formamos para tratar pacientes, no para liderar equipos. Gran parte de mi propio liderazgo surgió de la experiencia, la reflexión y el crecimiento personal. Por eso creo firmemente que debemos invertir en el desarrollo del liderazgo, porque los programas sólidos dependen de personas sólidas que los respalden.

Has dedicado gran parte de tu vida a este trabajo. Pero fuera de AHF, ¿qué te produce alegría? ¿Tienes aficiones?  

Aunque dedico la mayor parte de mi tiempo al trabajo, aún hay algunas cosas que me conectan conmigo misma. Me encanta bailar. Es una de las maneras más puras de relajarme y sentirme libre. También me encanta hacer senderismo y dar largos paseos. Para mí, caminar nunca se trata solo de movimiento; se trata de claridad mental y espacio para pensar. Y en los últimos años, descubrí algo nuevo: me he enamorado de la jardinería. No de las verduras —quizás no sobrevivan conmigo— sino de las flores y las plantas hermosas. Me encanta encontrar plantas inusuales y ver si pueden crecer en mi propio jardín. Algunas se han convertido en mis pequeñas mascotas. También me encanta leer, ya que la lectura alimenta mi curiosidad. A veces es un libro sobre liderazgo, a veces simplemente una buena novela, pero en cualquier caso, me abre un mundo nuevo al que adentrarme.

Si tuvieras la oportunidad de hablar con Penny hace 22 años, justo cuando comenzaba su andadura con AHF, ¿qué le dirías?  

Creo que lo más importante que le diría es esto: Confía más en ti misma. Le recordaría que toma buenas decisiones y que debería prestar menos atención a las opiniones ajenas y más a su voz interior. Hubo momentos en mi vida en los que supe en lo más profundo de mi ser lo que era mejor para mí, pero aun así seguí las expectativas de la sociedad, lo que parecía normal o lo que otros pensaban que debía hacer. Esas fueron las decisiones de las que luego me arrepentí. Le diría a mi yo más joven que tuviera confianza en sus decisiones y que fuera fiel a sí misma. Y quizás una cosa más: también le diría que encontrara un mejor equilibrio entre ser generosa con los demás e invertir en su propio futuro. Pero, sobre todo, le diría: Eres más fuerte, más sabia y más capaz de lo que crees. Confía en tu camino.