Dra. Adele Schwartz Benzaken Es la Directora Médica Global Sénior de AHF. Su historia es la siguiente en nuestra serie “Soy AHF”, que presenta a empleados, clientes y socios excepcionales que hacen lo correcto para salvar vidas cada día.
Entrevistado por Diana Shpak, Punto focal de gestión del conocimiento, AHF Europa.
La Dra. Adele Schwartz Benzaken, Directora Médica Global Senior de AHF, es una madre dedicada de dos hermosas hijas y un hijo, una orgullosa abuela de cinco nietos y una mujer cuya trayectoria profesional se ha centrado en la prevención, la atención y la salud pública relacionadas con el VIH y las ITS.
Al inicio de nuestra conversación, la Dra. Adele compartió una tierna anécdota sobre una alegre reunión familiar. Una de sus hijas había llegado de Estados Unidos, mientras que la otra había viajado desde São Paulo a Manaos, Brasil. Con la familia reunida en casa, era evidente que reinaba un ambiente cálido y lleno de risas.
Con raíces que se extienden por varios continentes e historias marcadas por la resiliencia, la vida de la Dra. Adele ha estado marcada tanto por su herencia como por su propósito. Nacida en Manaos, Brasil, en el corazón de la selva amazónica, creció con el legado de viajes extraordinarios. Su padre era un sobreviviente del Holocausto originario de Viena, Austria, y su madre provenía de una familia marroquí que emigró al Amazonas. Estas historias familiares de supervivencia, migración, dignidad y perseverancia se convirtieron en el fundamento silencioso del camino de la Dra. Adele.
Completó sus estudios de medicina en Curitiba y su residencia en Río de Janeiro, y posteriormente regresó a Manaos, donde fue invitada a establecer una clínica de enfermedades de transmisión sexual. Con la aparición del VIH, la clínica se amplió para adaptarse a la nueva realidad, y la Dra. Adele comenzó lo que se convertiría en una dedicación de por vida a las personas que viven al margen de la atención médica y la visibilidad.
Su primer gran proyecto sobre el VIH se centró en las trabajadoras sexuales de la ciudad, reflejando un profundo compromiso personal de apoyar a quienes con demasiada frecuencia eran ignoradas o juzgadas. A menudo recuerda la firmeza con la que su padre se pronunciaba contra la discriminación, advirtiendo que el odio hacia un grupo nunca termina ahí. «Mi padre siempre hizo de la oposición a la discriminación su primera regla de vida, y me recordaba constantemente lo importante que era trabajar con las personas marginadas», dijo la Dra. Adele. Esa lección la marcó y ayudó a definir no solo su misión profesional, sino también la compasión con la que la llevó a cabo.
A lo largo de los años, la Dra. Adele se convirtió en una figura pionera en la prevención del VIH y la salud pública en Brasil. Su labor abarcó desde trabajadoras sexuales y población carcelaria hasta comunidades homosexuales y otros hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, contribuyendo a la formación de organizaciones comunitarias en Manaos y en el interior de la Amazonía. Posteriormente, extendió este trabajo a comunidades indígenas, donde los desafíos eran inmensos: entornos remotos, falta de electricidad, ausencia de laboratorios y acceso limitado a la atención médica.
Un niño de una comunidad indígena yanomami le enseña a la Dra. Adele cómo beber del río.
Sin embargo, fue precisamente allí donde la Dra. Adele ayudó a liderar iniciativas pioneras para implementar pruebas rápidas de VIH y sífilis, convirtiéndose en una figura clave a nivel mundial al llevar estas herramientas a poblaciones desatendidas. Su labor de validación de las pruebas rápidas de sífilis entre las comunidades indígenas recibió el reconocimiento de la Organización Mundial de la Salud, mientras que UNICEF honró sus contribuciones al desarrollo de estrategias destinadas a eliminar la transmisión del VIH de madre a hijo.
Lo que hace que la trayectoria de la Dra. Adele sea especialmente destacable es que su trabajo de campo nunca se separó de la ciencia. Junto con la atención directa y el desarrollo de programas, documentó y estudió sistemáticamente lo que estaba creando, transformando la salud pública práctica en investigación operativa con un impacto duradero. Sus proyectos dieron lugar a importantes publicaciones sobre intervenciones con trabajadoras sexuales y sobre la implementación de pruebas rápidas de sífilis, que se convirtieron en el tema central de su tesis doctoral. Este conjunto de evidencias contribuiría posteriormente a transformar el sistema nacional de salud de Brasil. «No investigo por investigar. Siempre estoy pensando en cómo puedo utilizar esta investigación para ayudar a las personas o para cambiar las políticas», afirmó la Dra. Adele.
En una reunión clave a la que asistió el Ministro de Salud, la Dra. Adele se presentó de forma sencilla pero contundente. Era una médica de la Amazonía que trabajaba con pruebas rápidas de sífilis, y si funcionaban en la Amazonía, afirmó, funcionarían en cualquier lugar de Brasil. Ese momento, respaldado por años de evidencia, dedicación y visión, contribuyó a la incorporación a nivel nacional de las pruebas rápidas de sífilis al sistema de salud pública de Brasil.
La trayectoria de la Dra. Adele la llevó del liderazgo local al impacto nacional y, posteriormente, global. Dirigió el programa estatal, luego se unió al Ministerio de Salud de Brasil y, finalmente, se convirtió en directora del programa nacional de VIH. Fue durante su tiempo en el Ministerio de Salud que AHF entró en su vida. Cuando AHF necesitó medicamentos antirretrovirales para migrantes venezolanos en Colombia, la Dra. Adele contribuyó a que la donación de Brasil fuera posible. Esa primera colaboración marcó el inicio de una relación mucho más profunda.
Más tarde, cuando AHF comenzó a trabajar en la región amazónica, la Dra. Adele vio la oportunidad de transformar la evidencia en cambio. Preocupada por la sobrecarga que suponía un gran hospital que atendía a casi 15 000 pacientes, impulsó un estudio para demostrar cómo el elevado número de pacientes afectaba la calidad de la atención. Con el apoyo de AHF, la investigación ayudó a demostrar la necesidad de descentralizar la atención del VIH y, con el tiempo, se abrieron nuevos centros (actualmente centros apoyados por AHF Brasil), acercando los servicios a la población. Para la Dra. Adele, esto reflejaba su forma de trabajar habitual: utilizar la investigación no solo como un ejercicio académico, sino como una herramienta para mejorar vidas e influir en las políticas.
Tras dejar el Ministerio de Salud a principios de 2019, la Dra. Adele fue invitada a unirse a AHF. En abril de ese mismo año, inició una nueva etapa que ya dura siete años. Hoy, como Directora Médica Global Sénior de AHF, trabaja en 50 países. Su labor es exigente y a menudo implica viajes constantes, pero su propósito permanece intacto. A lo largo de toda su trayectoria profesional, la Dra. Adele se mantiene firme en la convicción de que la salud pública debe basarse siempre en la equidad, la compasión y la justicia.
En AHF, el primer gran objetivo de la Dra. Adele fue mejorar la comprensión y la confianza en los datos. Ella y el equipo global contribuyeron a generar confianza interna en los datos como una herramienta poderosa para la acción basada en la evidencia, asegurando que la información pudiera ser realmente útil para las personas y los programas. También desempeñó un papel clave en la expansión de los Centros de Bienestar de AHF, que ofrecen pruebas y tratamiento gratuitos para las ITS, ayudando a convertir una importante visión de AHF en una realidad adoptada en todos los programas de AHF en los distintos países.
Brasil eliminó recientemente la transmisión maternoinfantil del VIH, y la Dra. Adele desempeñó un papel fundamental en este importante logro, un hito en la salud pública y el resultado de años de trabajo minucioso y profundamente humano. Durante su gestión en el Ministerio de Salud de Brasil, formó parte de una iniciativa regional liderada por la Organización Panamericana de la Salud para desarrollar las herramientas y los estándares que ayudarían a los países a avanzar hacia la eliminación del VIH.
“Mantengo viva mi pasión. A veces la gente no entiende por qué es una pasión, pero lo es. Lo que nos impulsa es precisamente esa alegría y pasión por el trabajo que realizamos. Me apasionan los derechos humanos, las cuestiones de género y las poblaciones vulnerables. Mi objetivo es ayudar a las personas, ser muy fuerte y muy humanitaria”, dijo la Dra. Adele con una sonrisa.
En 2023, la Dra. Adele recibió la Medalla de la Orden Nacional del Mérito Científico de manos del presidente brasileño Lula. Este galardón, uno de los más altos honores de Brasil, se otorga a científicos, investigadores e instituciones, tanto brasileñas como extranjeras, que han realizado contribuciones significativas al avance de la ciencia, la tecnología y la innovación. El reconocimiento celebró sus muchos años de dedicación a la lucha por la equidad en la salud. Según la Dra. Adele, también representó un reencuentro con sus ideales utópicos y renovó su motivación para seguir persiguiéndolos. Como ella misma afirma: «Nada de esto habría sido posible» si «no hubiera tenido el inmenso privilegio de trabajar con personas increíblemente valiosas y comprometidas que comparten su pasión por cambiar el mundo, tal como ha sucedido en AHF».
Al final de nuestra conversación, le pregunté a la Dra. Adele cuál era el sentido de la vida para ella. Su respuesta reveló algo esencial sobre su persona. Para la Dra. Adele, el sentido de la vida reside en el equilibrio entre la familia y la carrera profesional, entre la alegría de un hogar pleno y la concentración serena de un trabajo con propósito. Como mujer, madre, abuela, esposa y líder, continúa avanzando con la misma gracia que ha marcado su trayectoria: un profundo amor por las personas, una pasión por el servicio y una vida guiada por el corazón y la dedicación.
La historia de la Dra. Adele es una historia de ternura y fortaleza, ciencia y servicio, valentía y humanidad. Es la historia de una mujer cuya trayectoria vital ha estado guiada por un profundo sentido de propósito, y cuya dedicación a la lucha contra el VIH ha impactado innumerables vidas en todo Brasil y mucho más allá.
Quizás esta historia, llena de dedicación y pasión, inspire a otros a reflexionar profundamente sobre sus propias vidas y encontrar el camino que realmente les pertenece. Porque cuando conoces a personas como la Dra. Adele y ves el brillo en sus ojos al hablar de su trabajo, recuerdas que una verdadera vocación no es solo algo que hacemos, sino algo que nos ilumina desde dentro.
