Matt Patterson Es el Director de Contratos y Gestión del Desempeño de AHF. filial Casa de Broward, una organización dedicada a mejorar la calidad de vida de las personas afectadas por problemas de salud crónicos, incluido el VIH. Su historia es la siguiente en nuestra serie “Soy AHF”, que presenta a personal, clientes y socios excepcionales que hacen lo correcto para salvar vidas cada día.
Crecí en Waldorf, Maryland, un pequeño pueblo a unos 45 minutos al sur de Washington, D.C. Me crié en una familia numerosa y muy unida, con dos hermanos y dos hermanas. Mi padre era carpintero y mi madre se quedó en casa con nosotros durante gran parte de mi infancia. No éramos ricos, pero siempre tuvimos lo necesario, y mis padres nos brindaron mucho amor y estabilidad.
Mi familia era muy religiosa y pasábamos mucho tiempo en la iglesia durante mi infancia. Mirando hacia atrás, diría que mi niñez fue bastante convencional hasta la adolescencia, cuando empecé a darme cuenta de que era bisexual. Al crecer en un entorno conservador, pronto interioricé la necesidad de ocultar quién era. Ese sentimiento de aislamiento marcó muchas de mis primeras dificultades y contribuyó a los problemas de consumo de sustancias que tuve más adelante.
De joven, a menudo sentía que ser LGBTQ+ me hacía "malo" o no bienvenido. Al mismo tiempo, también experimenté una compasión extraordinaria por parte de personas y organizaciones que creyeron en mí cuando yo no creía en mí mismo. Aprendí que la dignidad, la comunidad y el apoyo pueden cambiar por completo el rumbo de la vida de una persona. Esas experiencias moldearon mi perspectiva actual sobre las personas y explican por qué me importan tanto la defensa de los derechos y la atención centrada en la comunidad.
Cuando tenía poco más de veinte años, me mudé al sur de Florida, un lugar donde sentía que por fin podía ser yo misma sin reservas. Desafortunadamente, en ese momento también estaba lidiando con graves problemas de adicción y inestabilidad, y mi adicción empeoró después de mi llegada.
Pasé casi una década luchando contra la adicción a la metanfetamina, la falta de vivienda y mis repetidos problemas con el sistema de justicia penal. Durante ese tiempo, a menudo me sentí desesperanzado y desconectado de la sociedad.
Mientras estuve encarcelado en el condado de Palm Beach, me enteré de que tenía VIH. Fue un lugar terrible para recibir el diagnóstico. No me dieron ninguna explicación y me liberaron con un paquete de medicamentos para 14 días y sin un plan claro para lo que vendría después.
Tras mi liberación, una persona cercana a mí me animó a ir a Broward House, que ofrece asistencia para la vivienda, tratamiento de salud mental y abuso de sustancias, gestión de casos, acceso a la atención del VIH y mucho más.
Al principio, no estaba preparado para la recuperación y recaí varias veces. De hecho, ingresé en programas de tratamiento de Broward House en tres ocasiones distintas antes de que la recuperación finalmente se consolidara.
Creo que es importante que la gente lo sepa: la recuperación no siempre es lineal. A veces, las personas necesitan varias oportunidades, orientación y tiempo.
Lo que hizo que Broward House fuera diferente fue que allí me trataron con dignidad y compasión, incluso cuando yo no me veía valorado. No me definieron por mis peores momentos. Vieron potencial en mí antes de que yo mismo pudiera verlo.
Uno de los momentos decisivos fue cuando el personal de Broward House me animó a volver a estudiar. En aquel entonces, vivía en un centro de tratamiento y jamás imaginé que la educación superior sería posible para alguien con mi historial.
Gracias a la exención de matrícula para personas sin hogar de Florida, me inscribí en Broward College y finalmente obtuve mi título de asociado antes de transferirme a la Universidad Atlántica de Florida (FAU), donde obtuve mi licenciatura y maestría en trabajo social en un período de tiempo increíblemente corto. A través de mi programa de trabajo social, pude completar mis prácticas en Broward House.
Tras obtener mi maestría en trabajo social en 2022, comencé a trabajar como terapeuta en Broward House. Quería ayudar a clientes como yo, ya que comprendo perfectamente a quienes han experimentado la falta de vivienda, trastornos por consumo de sustancias, encarcelamiento y otras formas de inestabilidad y estigma. Sin embargo, unos meses después, descubrí que mis antecedentes penales me impedían obtener la licencia de trabajo social clínico en Florida.
En lugar de rendirme, cambié de rumbo. Me incorporé al área de redacción y administración de subvenciones en Broward House y comencé a tomar clases nocturnas de gestión de organizaciones sin fines de lucro. Me di cuenta de que aún podía defender a los clientes y apoyar la misión de la organización ayudando a conseguir financiación y contando las historias de las personas a las que servimos. Dos años después, completé mi segunda maestría y comencé a cursar un doctorado en Administración Pública en la FAU.
Actualmente, me desempeño como Directora de Contratos y Gestión del Desempeño en Broward House. Mis funciones incluyen la redacción de solicitudes de subvención, la supervisión de programas, la evaluación, el cumplimiento normativo y la obtención de fondos para los servicios que apoyan a nuestros clientes.
No hay dos días iguales. Algunos días consisten en redactar solicitudes de subvención y analizar datos de programas, mientras que otros implican colaborar con el personal, defender los derechos de los clientes o contribuir al desarrollo de nuevas iniciativas. Además, participo activamente en proyectos de investigación y evaluación centrados en la falta de vivienda, el VIH y la salud mental.
Lo que más disfruto es abogar por personas que con demasiada frecuencia son subestimadas. Me encanta ayudar a financiadores, legisladores y miembros de la comunidad a comprender que la recuperación y la estabilidad son posibles cuando se les brindan oportunidades y recursos.
El estigma sigue siendo uno de los mayores desafíos. Muchas personas que viven con el VIH, trastornos por consumo de sustancias o antecedentes de falta de vivienda también se enfrentan a la discriminación relacionada con antecedentes penales, salud mental, inestabilidad de la vivienda, pobreza y pérdida de apoyo familiar.
Estas barreras están interconectadas. Es difícil centrarse en la salud y el bienestar cuando una persona carece de vivienda estable, transporte, seguridad o una comunidad.
Broward House adopta una filosofía que prioriza la vivienda y reconoce que la vivienda es atención médica. No se espera que los usuarios se "ganen" la dignidad o la atención. En cambio, la organización se centra en generar confianza, estabilidad y trayectorias individualizadas hacia el bienestar.
Lo más importante es que Broward House cree en las personas. Los clientes reciben un trato empático y respetuoso, incluso en los momentos difíciles. Ese tipo de apoyo puede cambiar por completo el futuro de una persona.
Formar parte de Broward House significa pertenecer a una comunidad que cree que las personas merecen dignidad, compasión y segundas oportunidades. Esta organización me ayudó a salvar mi vida, y ahora me resulta increíblemente gratificante poder retribuir a través de mi trabajo.
Antes, el éxito significaba sobrevivir. Hoy, el éxito significa vivir con propósito, ayudar a los demás, seguir creciendo y usar mis experiencias para mejorar los sistemas y crear oportunidades para las personas que a menudo quedan rezagadas.
Para mí, el éxito consiste en ayudar a las personas a comprender que sus momentos más difíciles no definen su futuro. Es ver a alguien recuperar su dignidad o encontrarla por primera vez. Es ver cómo vuelve la luz a sus ojos. Es saber que son valiosos. El éxito no es felicidad constante, sino paz interior incluso en medio de la adversidad.
Una de las cosas más significativas para mí ha sido ver a otras personas con historias similares a la mía reconstruir sus vidas y convertirse en líderes de la comunidad. Eso me dio esperanza cuando más la necesitaba.
También he perdido amigos en el camino, incluyendo personas que estaban progresando en su recuperación antes de sufrir recaídas o sobredosis. Esas experiencias me recuerdan la importancia de la compasión, la reducción de daños y la atención continua. También me recuerdan que, a menudo, hay muy poca diferencia entre quien sobrevive y quien no.
El estigma aún impide que las personas se hagan la prueba, accedan al tratamiento, pidan ayuda y se sientan merecedoras de atención y apoyo. Si bien los avances médicos han transformado la experiencia de vivir con el VIH, el miedo y la desinformación persisten.
Reducir el estigma es fundamental, ya que nadie debería avergonzarse por buscar atención médica o apoyo. Por eso, la atención centrada en la comunidad es tan importante. Reconoce que las personas son expertas en sus propias experiencias. La verdadera sanación se produce a través de la confianza, las relaciones y sistemas de atención culturalmente sensibles.
Cuando los servicios se diseñan con las comunidades, en lugar de simplemente para las comunidades, es más probable que las personas se sientan seguras, respetadas y empoderadas.
Para brindar un apoyo real a las personas, necesitamos una mayor inversión en vivienda asequible, salud mental, reducción de daños, transporte, educación y servicios de apoyo a largo plazo. También necesitamos políticas que reduzcan las barreras relacionadas con los antecedentes penales y la inestabilidad económica.
