Dr. Chhim Sarath—Jefe de la Oficina de Asia de la AIDS Healthcare Foundation—nació
Cuando Chhim Sarath, el hombre que un día supervisaría la atención de miles de personas que viven con el VIH, nació en las afueras de la capital de Camboya, Phnom Penh, no había ningún médico en su aldea, solo una enfermera que operaba una sola clínica.
Una noche, cuando el joven Sarath tenía fiebre alta y corría con su madre y su hermano a esta clínica solitaria, ambos hermanos decidieron que el tratamiento inaccesible para las personas enfermas era algo que no tolerarían. Los niños le prometieron a su madre esa noche que se convertirían en médicos, una promesa que ambos, después de muchos años difíciles, mantendrían.
Sarath tenía solo cinco años cuando su ciudad se convirtió en un área de conflicto para la guerra entre el gobernante Lun Nol y el naciente régimen de los Jemeres Rojos. Las noticias de que sus vecinos resultaban heridos o asesinados se hicieron cada vez más frecuentes. Solo cinco años después, el 17 de abril de 1975, Phnom Penh cayó ante los Jemeres Rojos y el área fue evacuada por la fuerza.
La gente del pueblo fue desplazada al campo cuando el régimen genocida de los Jemeres Rojos llegó al poder en Camboya. Las familias fueron separadas por edad y separadas unas de otras. Sarath terminó en un grupo con otros dos niños pequeños y dos adultos, con quienes lo enviaron al bosque a cuidar vacas. A Sarath, entonces una niña de 10 años, no se le permitía una manta, ni siquiera zapatos.
Aprendí a ser fuerte por dentro y a aguantar”.
Dr. Chhim Sarath
Durante tres años, Sarath vivió y trabajó en el bosque. A medida que pasaban los años sin zapatos, las plantas de sus pies se volvían duras y duras. Al negarle comida, Sarath vivía de frutas y hojas del bosque. A menudo se quedaba despierto por la noche, temblando sin una manta y rodeado de mosquitos sin red protectora. Solo una vez, él y su familia pidieron que los reunieran y los reubicaran. Citando la falta de “carros de vacas” utilizados para el transporte, el régimen permitió que las tías de Sarath se unieran al grupo que estaba siendo reubicado, pero no el niño, sus padres o sus hermanos. Lamentablemente, todas las personas que se fueron en los carros, incluidas las tías de Sarath, fueron asesinadas por el régimen.
(en el sentido de las agujas del reloj desde la parte superior izquierda) En un viaje reciente a Hanoi, Vietnam, el Dr. Sarath encontró un par de zapatos que normalmente usaban los habitantes desplazados en Camboya en 1975, los mismos zapatos que los Jemeres Rojos le negaron cuando era niño. Cuestan $2; el Dr. Sarath con el personal médico del hospital Waibargi en Yangon, Myanmar, durante una visita en febrero de 2013 para discutir el acceso al tratamiento; la bandera de Camboya; El Dr. Sarath celebra el Día Internacional del Condón con AHF en Camboya el 13 de febrero de 2013
“Mis padres, mis hermanos y yo decidimos quedarnos callados, no pedir nada, y regresé al bosque”, recuerda Sarath. “Fue muy duro para mí volver a dejar a mis padres y volver a la miseria, pero me fui. Pensé que nunca terminaría. Aprendí a ser fuerte por dentro y a aguantar”.
Finalmente, en 1979, los Jemeres Rojos comenzaron a caer. El hermano de Sarath llegó al bosque y lo recuperó justo antes de que el área se convirtiera en un campo de batalla ensangrentado para las tropas enfrentadas. La familia se reunió y esperaba comenzar una nueva vida juntos, pero para hacerlo tuvieron que caminar descalzos de regreso a Phnom Penh, cargando su pesado equipaje y luchando contra condiciones insalubres. Tomó tres meses.
Sarath hizo de la educación su prioridad cuando regresó a la vida en Phnom Penh y, con la ayuda de una beca, logró su sueño de convertirse en médico. Hoy, Sarath es el líder de la Oficina de Asia de AHF y supervisa la atención de 45,150 personas en India, Camboya, China, Vietnam y Nepal. Él y su esposa, Ankearithy, están criando a dos hijas, Chhunhean Rithy Ritta y su hermana pequeña Chhunhean Rithy Ninna, en Camboya.
“Esta experiencia me explica cómo el Dr. Sarath opera exitosamente en el mundo”, dijo Terri Ford, Jefa de Políticas y Promoción Global de AHF. “Perfil discreto, sin pedir demasiado, pero muy consciente de todo lo que está pasando y encontrando inteligentemente formas de atravesar el bosque hacia una vida mejor, esta vez no para él, sino para quienes viven con el VIH”.
