Entre los líderes del condado de Los Ángeles, la defensa llamativa e intransigente del activista genera admiración y críticas.
Por Seema Mehta y Abby Sewell
4 de enero de 2014, 2:00 p.m.
Los líderes del condado de Los Ángeles alguna vez pensaron en el mundo de Michael Weinstein, presidente de AIDS Healthcare Foundation.
En una proclamación de 1992 con bordes dorados que aún cuelga detrás del escritorio de Weinstein, los funcionarios lo declararon "un líder dinámico e inspirador" y "una fuerza implacable e incansable en la lucha para detener la ola de infecciones por VIH".
Sin embargo, en los años transcurridos desde entonces, esa relación ha llegado a parecerse a un matrimonio disfuncional, unido por las finanzas y la necesidad, pero tenso por demandas, acritud y acusaciones de gastos indebidos. Los líderes del condado, ahora involucrados en una furiosa batalla legal y electoral con Weinstein, lo acusan de gastar los fondos de su organización sin fines de lucro en una “vendetta personal” contra el condado en lugar de en servicios críticos para las personas que viven con el VIH y el SIDA.
“Está fuera de control”, dijo recientemente el supervisor del condado Zev Yaroslavsky.
Apenas la semana pasada, mientras Los Ángeles hacía la cuenta regresiva para el Año Nuevo, Weinstein y la organización que dirige acapararon nuevamente los titulares. Los opositores al matrimonio homosexual pidieron boicotear el icónico Torneo de las Rosas de Pasadena porque la fundación planeaba que una pareja homosexual se casara en su carroza frente a millones de espectadores. Los críticos denunciaron la exhibición, alternativamente, como inapropiada o que no tenía nada que ver con la misión del grupo de erradicar el VIH y el SIDA, Weinstein respondió que fomentar las relaciones comprometidas en la comunidad gay ayuda a detener la propagación del virus.
El momento, controvertido, ostentoso y llamativo, fue una destilación de Weinstein. Su estilo contundente de defensa se forjó en los primeros días de la epidemia del SIDA, cuando el entonces joven activista se sintió frustrado porque los líderes electos estaban prestando poca atención a las miles de personas que morían a causa de la enfermedad. Hoy, 30 años después, este elegante hombre de 61 años, vestido con traje, viaja por el mundo como líder del mayor proveedor privado de servicios contra el SIDA en los EE. UU. y, según algunas medidas, en el mundo.
Supervisa un presupuesto de $750 millones desde el piso 21 de un rascacielos de Sunset Boulevard, en una oficina de esquina con una vista panorámica del cartel de Hollywood. Si bien la respuesta política al SIDA ha cambiado drásticamente desde esa era anterior, y muchos otros activistas del SIDA han atenuado su retórica, las tácticas de Weinstein siguen siendo duras, persistentes y, en ocasiones, polarizadoras.
Antes de la controversia del Desfile de las Rosas, su grupo financió una exitosa medida electoral del condado de 2012 para exigir el uso de condones en la industria del cine para adultos. Y más recientemente se ha movido para alejar a la ciudad de Los Ángeles de la jurisdicción de la agencia de salud del condado, argumentando que los residentes de la ciudad no reciben una parte justa de los servicios. Los funcionarios del condado y de la ciudad han presentado una demanda para bloquear esa medida electoral.
Los partidarios llaman a Weinstein un "genio"; los detractores lo etiquetan como un "dictador". Todos están de acuerdo en que el defensor de rasgos agresivos sigue siendo intransigente.
“Para hacer algo en el gobierno, tienes que ser decidido, dedicado casi hasta la exclusión de todo lo demás. ¿Puedes hacer eso sin molestar a nadie? Supongo que es teóricamente posible”, dijo el exgobernador Gray Davis, quien conoció a Weinstein mientras vivía en West Hollywood y trabajó con él en temas relacionados con el sida. “Te guste o no, y me gusta, realmente ha sido una fuerza positiva para el cambio”.
La fundación de Weinstein posee $30 millones en contratos del condado para brindar servicios de VIH y SIDA. Pero el condado ha acusado repetidamente al grupo de sobrefacturación, lo cual él niega, y ha acusado al condado de otorgar contratos de manera indebida a otras organizaciones y utilizar las auditorías para tomar represalias por sus quejas sobre cómo se brindan los servicios de salud.
“Somos una oveja negra, pero somos parte de la familia del condado”, dijo Weinstein. “No conozco ninguna otra entidad como nosotros, una organización sin fines de lucro que los acepte como lo hacemos nosotros y que tenga la influencia para salirse con la suya”.
Desde su adolescencia en Brooklyn, Weinstein ha sido un agitador. A los 13 años, se ofreció como voluntario para el candidato al Congreso en contra de la guerra de Vietnam, Mel Dubin, en 1966. Participó activamente en los movimientos de derechos civiles y equidad de vivienda. Viajó a la tumultuosa Convención Nacional Demócrata de 1968 en Chicago.
Cuatro años más tarde, el desertor de la escuela secundaria de cabello largo se mudó a California, se declaró gay y conoció a Chris Brownlie, quien se convertiría en un amigo cercano y socio en el activismo.
Weinstein se instaló definitivamente en Los Ángeles a principios de la década de 1980. Planeaba obtener un título en arquitectura, pero en su lugar se dedicó al negocio de la fabricación de medallas de oro de chocolate para coincidir con los Juegos Olímpicos de 1984.
Para entonces, el SIDA se estaba convirtiendo en un flagelo entre los hombres homosexuales. Los funcionarios electos prestaban poca atención; El presidente Reagan no mencionó públicamente el nombre de la enfermedad hasta 1985.
Weinstein recordó que Brownlie lo arrastró a una reunión comunitaria que parecía una parodia de Saturday Night Live: “Dije 'No puedo hacer esto. Es demasiado políticamente correcto para soportarlo y no se hizo nada'”.
Pero cuando amigos y vecinos comenzaron a morir —cuando la expectativa de vida de una persona después de un diagnóstico de SIDA se medía en meses, no en años— decidió que tenía que comprometerse.
“Mi activismo en ese momento fue realmente una forma de canalizar mi dolor, porque la gente caía como moscas”, dijo.
Weinstein y Brownlie lanzaron una campaña para derrotar una medida electoral de 1986 que habría permitido la cuarentena de personas con SIDA. Luego, su atención se centró en proporcionar a los moribundos una muerte digna, y nació la AIDS Hospice Foundation. Encabezaron marchas en las casas de los funcionarios, incluido el supervisor del condado Michael D. Antonovich, quien una vez sugirió que la solución al SIDA era que los homosexuales se volvieran heterosexuales.
Brownlie fue diagnosticado con el virus en 1987. Al año siguiente, con $400,000 del condado, la fundación abrió una instalación de 25 camas que lleva su nombre en Elysian Park. Brownlie murió menos de un año después, con Weinstein a su lado.
“Fue uno de esos momentos en la vida que te cambia para siempre”, dijo Mary Adair, otra amiga cercana que estuvo allí.
Con el advenimiento de los medicamentos que retrasaron la progresión del SIDA, la fundación se expandió al tratamiento. Su primera clínica médica abrió en 1990 (hoy hay más de 200 en todo el mundo) y la AIDS Hospice Foundation se convirtió en la AIDS Healthcare Foundation.
La fundación actualmente brinda servicios a 251,000 personas en 14 estados y 31 países y opera una cadena de 22 tiendas de segunda mano Out of the Closet en California, Florida y Ohio. Sin embargo, la mayoría de sus ingresos proviene de 34 farmacias en 10 estados que cuentan con farmacéuticos capacitados para trabajar con personas que padecen VIH y SIDA.
A lo largo de la expansión, los conflictos con amigos y enemigos fueron frecuentes. Cuando la fundación abrió los hospicios, algunos en la comunidad gay la acusaron de enviar a la muerte a los pacientes con SIDA. En 1990, la fundación inició una pelea con AIDS Project Los Ángeles, entonces la organización sin fines de lucro relacionada con el SIDA más exitosa, favorecida por personas como Elizabeth Taylor, por su recaudación de fondos anual AIDS Walk, argumentando que absorbía contribuciones que de otro modo podrían ir a organizaciones más pequeñas. .
En 2000, cuando la fundación impulsó una medida electoral en West Hollywood que requería que los bares proporcionaran condones gratis, aparecieron carteles llamando a Weinstein, que es judío, un "nazi del condón" y "un enemigo de la comunidad gay".
El concejal de la ciudad de West Hollywood, Jeffrey Prang, quien se opuso a la medida, señaló que la ciudad ya tenía un programa voluntario de condones gratuitos. Pero eso no cumplió con el estándar de Weinstein, lo que resultó en una campaña costosa pero infructuosa que “alienó a la gente”, dijo Prang.
Weinstein ahora lo cita como una batalla que debería haber abordado de manera diferente, porque el esfuerzo de su grupo terminó “arrojando más calor que luz”.
“Fue una especie de cosa justa, pero la política se convirtió más en el problema que en la política”, dijo.
En los últimos años, el grupo de Weinstein no estuvo de acuerdo con muchos en la comunidad del SIDA sobre Truvada, un medicamento que, según los estudios, podría reducir sustancialmente el riesgo de infección. A pesar de obtener la aprobación de la FDA en 2012, argumentó, el medicamento no ha demostrado ser efectivo para la prevención y podría desalentar el uso de condones.
Dázon Dixon Diallo, director ejecutivo de SisterLove Inc. en Atlanta, se indignó cuando el grupo de Weinstein envió un comunicado de prensa oponiéndose al tratamiento para las mujeres, sin consultar a las organizaciones de mujeres enfocadas en ese tema exacto.
“Son matones”, dijo. “Y tienen mucho dinero para intimidar a otros”.
La cuestión de cómo Weinstein gasta el dinero es una constante entre sus críticos, quienes dicen que la organización gasta demasiado en juicios, actividades políticas y maniobras publicitarias como la carroza en el Desfile de las Rosas. Dicen que los fondos se gastarían mejor en servicios directos a los pacientes. Los miembros del personal médico de la Fundación lanzaron una oferta para sindicalizarse el año pasado, preocupados de que la atención médica estuviera pasando a un segundo plano frente a la defensa y las relaciones públicas.
Weinstein, que esperaba ganar unos 390,000 dólares en 2013, dice que ambos han sido fundamentales para la fundación desde sus inicios, y señala la declaración de misión impresa en sus tarjetas de presentación: "Medicina de vanguardia y defensa, independientemente de la capacidad de pago".
La campaña de $ 2 millones para hacer que los actores de películas para adultos usen condones puede ser el tema que más ha inquietado a los funcionarios locales. Todavía están envueltos en una lucha sobre cómo hacerla cumplir, y cuestionan la sabiduría de gastar tanto dinero en una industria que ha visto relativamente pocas transmisiones, en lugar de en comunidades donde el SIDA está creciendo más rápidamente, especialmente entre hombres homosexuales y bisexuales de color.
El magnate de la pornografía Larry Flynt, quien también se opuso al mandato del uso de condones, dijo que Weinstein había "jugado muy bien con la prensa" sobre el tema.
“Si toda la industria tuviera que responder a sus demandas, toda la industria simplemente cerraría. Pero eso no va a suceder”, dijo Flynt. “Obtendrá sus 60 minutos de fama, supongo”.
Weinstein sostiene que proteger a los trabajadores de la pornografía es lo correcto. Pero también admite que la campaña es una ganancia inesperada de relaciones públicas: “Recibimos más publicidad sobre el sexo más seguro y los condones de la que podríamos haber obtenido de otra manera”.
La organización también realiza un trabajo extenso en comunidades minoritarias, agregó, señalando los esfuerzos de Baton Rouge, Luisiana y Augusta, Georgia, a Jamaica y Uganda.
Weinstein, quien recientemente se casó con su pareja de 17 años, dijo que trata de no tomar los ataques como algo personal.
“Hay una delgada línea entre la confianza y la arrogancia”, dijo. “Lo que sucedió a lo largo de las décadas es mi confianza y la confianza de AHF ha crecido porque hemos tenido razón”.
Tanto amigos como enemigos están de acuerdo en que las tácticas de Weinstein son efectivas.
El concejal de West Hollywood, John Duran, quien trabajó como abogado para el capítulo de Los Ángeles del grupo de lucha contra el SIDA ACT UP en la década de 1980, recordó haberse peleado a gritos con Weinstein en los pasillos del Capitolio estatal por las regulaciones de hospicio.
“A lo largo de los años, hemos llegado a respetarnos unos a otros, incluso cuando no estamos de acuerdo. Su corazón siempre está en el lugar correcto”, dijo Durán. “Y en cualquier batalla política, prefiero estar del lado de Michael Weinstein que del otro lado, porque es implacable”.
